Ecrite en octobre 1888, au moment où le succès rencontré par l’Ours incitait Tchékhov à céder à son goût pour les plaisanteries en un acte inspirées du vaudeville. Le 23 décembre 1888, il annonce à son éditeur, Souvorine, qu’il pourrait bien gagner sa vie de cette façon là : je crois que je pourrais en écrire une centaine par an, écrit-il, les sujets jaillissent de moi comme le pétrole à Bakou. La demande en mariage fut présentée pour la première fois en avril 1889 à Saint Petersbourgh et publiée dans le journal, puis dans un recueil de pièces de Tchekhov et enfin dans ses Oeuvres, avec quelques modifications. Comme l’Ours, elle devait connaître un succès immédiat et jamais démenti, valant même à son auteur les éloges du tsar Alexandre III qui l’avait vue représenter au Palais d’été.